Kulturrådet skal stimulere den frie delen av kunst- og kulturlivet og bedre vilkårene for kunstnerisk produksjon og formidling. Kulturrådet forvalter Norsk kulturfond - den viktigste finansieringskilden for det frie kunst- og kulturfeltet i Norge, på armlengdes avstand fra myndighetene.
Midlene fordeles gjennom over 40 tilskuddsordninger innenfor de åtte fagområdene musikk, litteratur, scenekunst, visuell kunst, tidsskrift og kritikk, tverrgående ordninger, kulturarv og forskning. Prioritering av tildelingene skjer ut fra kunst- og kulturfaglig skjønn og de økonomiske rammene for Norsk kulturfond.